Une jeune femme utilisant un téléphone fabriqué avec du lithium. Les pays africains sont richement dotés en minéraux tels que le lithium, le cobalt et le graphite.
(Cet article a été publié originellement dans le magazine AfriqueRenouveau d'octobre 2021)
La pandémie de la COVID-19 représente le plus grand défi de développement mondial jamais rencontré de notre vivant. Elle a décimé les économies et les moyens d’existence. Les impacts sont multiples et à plus long terme que prévu.
Le changement climatique représente une autre pierre d'achoppement pour l'obtention de résultats en matière de développement, car les inondations, les sécheresses, les cyclones et autres risques naturels continuent de ravager l'Afrique, annulant les progrès réalisés au fil des décennies.
Pour une Afrique qui croule déjà sous la pauvreté, la dette, l'effritement des systèmes de santé et une myriade d'autres problèmes, se remettre de la double crise de la COVID-19 et du changement climatique s'avérera une tâche insurmontable.
Comme c'est le cas pour l'Afrique, l'industrialisation, l'urbanisation accrue et la croissance démographique entraînent une demande soutenue de minéraux, de métaux et de charbon à l'échelle mondiale. Selon les Nations Unies, le nombre de personnes vivant dans les villes passera de 4,2 milliards actuellement à 7,3 milliards d'ici la fin du siècle.
Selon les prévisions, l'Afrique aura le taux d'urbanisation le plus rapide du monde d'ici à 2050, mais c'est peut-être la quête d'une reprise verte qui est à l'origine de la plus forte demande de minéraux. Alors que nous redémarrons nos économies ébranlées par la pandémie, il est important d'adopter un modèle de développement économique qui réduise les risques environnementaux, climatiques et de catastrophe et dont les bénéfices sociaux et économiques profitent à ceux qui se trouvent au bas de la pyramide, ce que l'on appelle la "reprise inclusive, verte et résiliente".
Au cœur d'une relance verte se trouve la transition vers une énergie propre pour stimuler les économies, ce qui implique l'adoption de technologies qui réduisent les émissions, comme l'énergie éolienne et solaire, et la diminution des technologies basées sur les combustibles fossiles, comme celles dérivées du charbon.
Si elle n'est pas bien gérée, la "sortie" de secteurs de l'économie tels que le charbon pourrait entraîner des pertes massives d'emplois et de moyens de subsistance pour des millions de travailleurs et de communautés dans les pays africains riches en combustibles fossiles qui connaissent déjà la pauvreté et l'inégalité, comme l'Afrique du Sud, le Mozambique, le Nigeria, l'Angola, le Tchad et le Gabon, d'où la notion de transition juste. Elle peut également mettre un frein à l'enthousiasme suscité par les nouvelles découvertes de combustibles fossiles dans des pays comme l'Ouganda et le Mozambique, réduisant ainsi leurs espoirs de prospérité économique à long terme. Ces pays pourraient se retrouver avec un casse-tête pour gérer les travailleurs, les communautés et les actifs bloqués.
Les minéraux largement ignorés
Alors que les énergies propres et la décarbonisation des investissements et des financements internationaux semblent dominer le discours sur le développement, on parle moins des minéraux, notamment des terres rares, des métaux et des matériaux de construction nécessaires à cette fin.
Un nouveau rapport du Groupe de la Banque mondiale (2020) révèle que la production de minéraux tels que le graphite, le lithium et le cobalt, pourrait augmenter de près de 500 % d'ici à 2050 pour répondre à la demande croissante de technologies énergétiques propres.
On estime que plus de 3 milliards de tonnes de minéraux et de métaux seront nécessaires pour déployer les énergies éolienne, solaire et géothermique, ainsi que le stockage de l'énergie, requis pour atteindre un avenir en dessous de 2°C. L'intensité minérale est telle que même si le taux de recyclage du cuivre et de l'aluminium est de 100 %, le recyclage et la réutilisation ne permettront toujours pas de répondre à la forte demande.
Il est surprenant de constater que les principaux cadres et programmes politiques africains, tels que l'Agenda 2063, la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), la Vision du Régime Minier de l’Afrique et le plus récent Programme de relance vert pour l'Afrique (2021), ne mentionnent pas les liens entre les minéraux, l'action climatique et la relance verte.
Cependant, comme toute autre activité minière ou de développement, les minerais à l'origine de la transition vers une énergie propre ont un coût social et environnemental et, paradoxalement, une empreinte carbone propre, de l'extraction à l'utilisation finale. L'exploitation minière terrestre s'installe dans des zones plus éloignées, écologiquement et biologiquement sensibles, telles que les zones de vie sauvage, et peut entraîner la déforestation, le déplacement des communautés locales, la création de montagnes de déchets souvent toxiques et la pollution des écosystèmes d'eau douce.
Des minéraux pour l'action climatique
Les pays africains sont richement dotés de ces "minéraux pour l'action climatique".
Environ 70 % du cobalt mondial - utilisé pour les batteries des téléphones portables et des voitures électriques - provient de la République démocratique du Congo (RDC), et un pourcentage important de Madagascar. Des pays comme le Zimbabwe et la Namibie possèdent des réserves de lithium parmi les plus importantes au monde.
Alors que la demande mondiale augmente et que la ruée vers ces minéraux par les entreprises des pays riches s'intensifie, il est essentiel de créer des conditions de concurrence équitables pour que les pays africains et les communautés locales directement touchées par leur extraction bénéficient également de leurs ressources sur le plan social et économique.
Ces pays ne doivent pas souffrir de la "malédiction des ressources" et s'enfoncer davantage dans la pauvreté et l'inégalité, la dégradation de l'environnement, les risques pour la santé et la sécurité, mais doivent bénéficier des financements, des technologies, des capacités et de la protection sociale nécessaires.
La valorisation des minéraux et la capacité à négocier des contrats gagnant-gagnant avec le secteur privé et à lutter contre la corruption sont essentielles si l'Afrique veut parvenir à une transformation sociale et économique à long terme grâce aux industries extractives.
Très peu de pays africains exportent des produits minéraux à valeur ajoutée. Le cas du Botswana, qui s'est intégré à la chaîne de valeur de l'industrie du diamant en investissant dans la taille et le polissage des diamants et en créant des emplois locaux, devrait servir d'expérience d'apprentissage pour les autres pays africains.
Par exemple, les pays riches en lithium pourraient envisager la fabrication locale de batteries lithium-ion pour exploiter les marchés locaux, régionaux et mondiaux des véhicules électriques et de l'industrie solaire. Dans le même temps, ils peuvent contribuer à atteindre leurs objectifs nationaux énoncés dans leur Contribution Déterminée au niveau National (CDN) dans le cadre de l'Accord de Paris sur le changement climatique.
Solutions numériques vertes
Des solutions numériques vertes plus sophistiquées, telles que l'utilisation de robots pour la récupération de COVID-19 et de drones pour la livraison de médicaments, adoptées par le Rwanda, devraient démontrer aux autres pays africains qu'il est possible de le faire dans le contexte des pays les moins avancés si la volonté politique est suffisante.
Les défis qui empêchent les gains sociaux et économiques transformateurs et évolutifs du secteur extractif, tels qu'énoncés dans la Vision du régime minier de l'Afrique, doivent encore être relevés. Il s'agit notamment des importants déficits d'infrastructures qui entravent la circulation des biens et des services, de la faiblesse des marchés locaux pour les produits minéraux, qui reflète le faible niveau général d'industrialisation de l'Afrique, des déficiences technologiques, des faibles niveaux de recherche et de développement et des importantes lacunes en matière de compétences sur le continent.
La transition vers une énergie propre doit respecter les normes internationales en matière de travail, de santé, de sécurité et de droits de l'homme, en particulier les droits de l'enfant et de la femme et la protection sociale des groupes vulnérables. La transition doit également exploiter le dividende de la jeunesse africaine, compte tenu des taux élevés de chômage des jeunes sur le continent, qui créent un terrain fertile pour l'extrémisme violent, les conflits civils et d'autres maux sociaux.
